Les églises de Philipsburg

Avec l'ancienne gare et quelques 'vieilles demeures'*, les églises survivantes de Philipsburg, Saint-Armand et Pigeon Hill sont à peu près les seuls vestiges bâtis préservés et bien visibles de l'histoire de Saint-Armand. Une histoire discrète, caractérisée par la diversité d'origine de ses pionniers.

Appuyée financièrement par le Conseil municipal, la Société d'histoire de Frelighsburg a récemment installé un panneau d'interprétation devant chacune des églises de nos deux municipalités et produit un dépliant touristique pour en faire la promotion : La tournée des Églises frontalières - Frelighsburg et Saint-Armand. Géographiquement, ces églises sont toutes localisées à proximité du Chemin Saint-Armand.

À lui seul, le village de Philipsburg, à l'extrémité ouest du Chemin, en compte trois : celle de l'Église catholique, celle de l'Église anglicane et celle de l'Église unie du Canada (United Church).

L'église Saint-Philippe, aussi désignée sous le nom de Sanctuaire Notre-Dame-du-Laus : c'est une église paroissiale catholique toute simple, construite en bois; c'est la plus jeune des trois (1921); et on y faisait jusqu'à récemment encore des pèlerinages.

L'église St. Paul : une église anglicane qui a du style et dont la construction en briques remonte à 1897; mais d'autres l'ont précédée puisque la paroisse a été fondée en 1810.

L'église Philipsburg United : construite en pierres sur flanc de colline entre 1819 et 1821, plus exactement en marbre blanc extrait de la carrière de marbre d'à côté, une carrière qui a fait la fierté de Philipsburg jusqu'au milieu du siècle dernier.

L'église Unie me réservait une surprise. Un jeune homme s'est approché pendant que j'étais attentif à lire le panneau nouvellement installé.
- Aimeriez-vous visiter?, me dit-il.
- Bien sûr. Il y a là des photos ici qui donnent le goût d'y entrer...
- Je vais avertir ma mère; elle va vous servir de guide.

Quelque minutes après, une dame aux cheveux gris sort de la grande maison attenante et s'amène devant l'église avec son trousseau de clés bien en évidence.
- Venez! Entrez.
- C'est ma première vraie visite d'une église protestante, vous savez.
- Assoyez-vous dans un des bancs; vous verrez mieux...
- C'est comme si c'était plus grand à l'intérieur qu'à l'extérieur!

Et, de question en réponse, j'ai appris qu'un des vitraux avait été donné à la paroisse (alors méthodiste) par sa famille, les Symington, que le jubé avait servi de refuge aux soldats loyalistes pendant la Rébellion de 1837, qu'un service religieux était encore célébré le cinquième dimanche des mois qui en comptent 5, que les paroissiens étaient à la recherche d'un pasteur attitré, que la construction prochaine de l'échangeur de l'autoroute 35, juste en face, semait des inquiétudes quant à l'avenir de la plus ancienne église de la région... Et j'aurais appris bien d'autres choses si je m'étais arrêté à un autre moment de la journée que l'heure du souper!

Une bonne idée que ces panneaux d'interprétation des églises frontalières! Plus encore, expérience faite, tout un privilège que de pouvoir entrer dans une église 'autre' et avoir l'impression de vivre à une autre époque pendant un moment, en toucher le mobilier, en sentir l'odeur de passé, entendre, avec un peu d'imagination et en se rappelant Les contes d'Avonlea, entendre quelque hymne religieux chanté en vieil anglais, accompagné à l'harmonium...

Merci pour cette visite, Madame Symington!
Et bravo à la Société d'histoire de Frelighsburg pour cette initiative qui ravive nos églises!

À la suite de ma trop courte visite, j'ai voulu en savoir plus sur l'histoire de cette église classée 'exceptionnelle' par le ministère de la Culture et des Communications du Québec :

• Extrait de l'inventaire des lieux de culte du Québec, région de la Montérégie, par le ministère de la Culture et des Communications du Québec, 2003, 16 pages et annexes. (PDF - 4159 Ko) : document remis au BAPE lors de la consultation publique sur le parachèvement de l'autoroute 35.
• « UNDERGROUND HEAVEN : A Methodist church in Quebec was once the end of the line for fugitive slaves from the American South », par Robert J. Galbraith dans Leaderpost.com, édition du 3 mars 2009 : " If its walls could speak, the 190-year-old church would tell tales of unfathomable courage, determination, hope, and a love and sacrifice for our fellow man that is rarely witnessed. "

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* Les 'vieilles demeures' font l'objet d'une série d'articles signés Jean-Pierre Fourrez dans le journal Le Saint-Armand : « Patrimoine et vieilles demeures ».